Le Muay-thaï n’est pas devenu le sport que nous connaissons aujourd’hui du jour au lendemain.
Son histoire s'étend sur plusieurs générations — des anciennes traditions martiales thaïlandaises aux stades bondés de parieurs à Bangkok, en passant par la légendaire « Âge d'or », jusqu'aux arènes et salles de sport du monde entier.
Les règles ont changé. L'équipement a évolué. La manière dont les combattants s'entraînent, concourent et même se déplacent sur le ring s'est transformée.
Mais l'identité de cet art est restée indéniablement thaïlandaise.
AVANT LE MUAY-THAÏ
Bien avant les rings modernes, les gants et les combats en cinq rounds, la Thaïlande possédait ses propres traditions de combat à mains nues.
Aujourd'hui, ces systèmes de combat anciens sont généralement regroupés sous le terme de Muay Boran, qui signifie « boxe ancienne ».
Ils se sont développés dans différentes régions de Thaïlande et mettaient l'accent sur l'utilisation du corps tout entier comme arme : poings, coudes, genoux, coups de pied, corps-à-corps, balayages et projections.
Ces systèmes existaient dans un contexte très différent de celui des sports de combat modernes. Il n'existait ni règles internationales standardisées, ni catégories de poids, ni équipement de protection moderne.
Au fil du temps, le combat a progressivement évolué d'une pratique martiale et d'une compétition locale vers un sport de spectacle organisé.
Et le Muay-thaï a commencé à prendre la forme que nous lui connaissons aujourd'hui.
LA NAISSANCE DU SPORT MODERNE
Au début du XXe siècle, la boxe thaïlandaise a connu des changements majeurs.
Les rings de boxe officiels sont devenus de plus en plus courants. Les règles ont été standardisées. Les combattants ont commencé à utiliser des gants de boxe de style occidental au lieu des bandages traditionnels associés aux compétitions antérieures.
Les rounds chronométrés, les arbitres, les catégories de poids et d'autres réglementations ont contribué à transformer cet art en un sport de combat moderne.
Bangkok en est devenu le centre névralgique.
La culture des stades allait finir par devenir l'une des caractéristiques déterminantes du Muay-thaï.
Des lieux tels que le stade Rajadamnern, ouvert en 1945, et le stade Lumpinee, ouvert en 1956, sont devenus le terrain d'épreuve des meilleurs combattants de Thaïlande.
Gagner là-bas signifiait quelque chose.
Devenir champion de stade signifiait tout.
L'ÈRE DES STADES
Pendant des décennies, le Muay-thaï d'élite a tourné autour du circuit des stades thaïlandais.
Les jeunes combattants venaient de camps à travers tout le pays, beaucoup débutant leur carrière à un âge qui semblerait extraordinaire pour le public occidental.
Le sport a développé son propre écosystème.
Promoteurs. Camps. Parieurs. Entraîneurs. Titres de stade. Styles régionaux.
Et le niveau technique est devenu incroyablement sophistiqué.
Le Muay-thaï n'a jamais consisté simplement à frapper plus fort que l'adversaire.
L'équilibre comptait.
Le timing comptait.
Le positionnement comptait.
Le comptage des points comptait.
Un combattant pouvait dominer un affrontement par la maîtrise, le calme et une compréhension du rythme du combat qui n'était pas toujours évidente pour quelqu'un observant le Muay-thaï pour la première fois.
Cet environnement a produit des générations de combattants extraordinaires.
Mais une période allait finir par devenir presque mythique.
L'ÂGE D'OR
Demandez aux passionnés de Muay-thaï quelle est la plus grande période de l'histoire de ce sport et une réponse revient sans cesse :
L'Âge d'or.
Généralement associé aux années 1980 et 1990, cette période a vu une concentration extraordinaire de talents s'affronter à Bangkok.
Des noms tels que Samart Payakaroon, Dieselnoi Chor Thanasukarn, Karuhat Sor. Supawan, Namkabuan Nongkeepayayuth, Chatchai Paiseetong, Wangjannoi Sor Palangchai et d'innombrables autres ont forgé des styles qui sont encore étudiés aujourd'hui.
Il y avait des combattants redoutables aux genoux.
Des spécialistes des coudes.
Des combattants portés sur la pression.
De brillants contre-attaquants.
Des techniciens capables de faire paraître ordinaires des adversaires de classe mondiale.
La diversité stylistique fait partie de ce qui rend les images de cette période si fascinantes.
Le Muay-thaï n'était pas un style unique.
C'était une langue parlée de nombreuses manières différentes.
LE MUAY-THAÏ S'INTERNATIONALISE
En dehors de la Thaïlande, une autre transformation était en cours.
Le kick-boxing s'est développé à l'échelle internationale tout au long de la seconde moitié du XXe siècle, exposant davantage de combattants aux techniques et à la compétition thaïlandaises.
Des combattants étrangers ont commencé à se rendre en Thaïlande pour s'entraîner et concourir.
Certains sont devenus des figures importantes dans la relation entre le Muay-thaï thaïlandais et le monde international des sports de combat.
Au fil du temps, des salles de Muay-thaï sont apparues à travers l'Europe, l'Australie, le Japon, l'Amérique du Nord et au-delà.
Ce qui était autrefois profondément concentré en Thaïlande devenait un art martial mondial.
Aujourd'hui, on trouve des pratiquants de Muay-thaï presque partout.
Bangkok.
Paris.
Amsterdam.
Tokyo.
New York.
Montréal.
Des petites villes situées à des milliers de kilomètres de la Thaïlande.
La communauté est devenue mondiale.
L'ÈRE MODERNE
Le Muay-thaï moderne connaît une nouvelle transformation majeure.
Le Muay-thaï de stade traditionnel existe toujours, mais il partage désormais la scène avec de nouvelles organisations, de nouveaux règlements et différents formats.
Les combats en trois rounds sont devenus de plus en plus importants à l'international. Les organisations axées sur le divertissement ont modifié le rythme et les motivations. Les réseaux sociaux ont offert aux combattants des audiences bien plus vastes que celles des stades.
Les athlètes peuvent désormais construire des carrières internationales d'une manière qui aurait été impossible il y a une génération.
L'entraînement a également évolué.
La préparation physique, la nutrition, la science du sport et l'entraînement croisé international côtoient de plus en plus les méthodes d'entraînement thaïlandaises traditionnelles.
Le résultat est une période fascinante pour le sport.
Le Muay-thaï devient plus mondial que jamais tout en se posant des questions sur les éléments de son identité traditionnelle qui devraient être préservés.
PLUS QU'UN SPORT
Cette évolution est précisément ce qui rend le Muay-thaï si intéressant.
Il n'est pas figé dans le temps.
Il n'a cessé de s'adapter.
Des anciennes traditions de combat thaïlandaises au Muay-thaï de stade.
De l'Âge d'or de Bangkok à la compétition internationale.
Des cassettes de combat granuleuses échangées entre passionnés aux millions de personnes regardant les combattants en ligne.
Le sport change.
Mais derrière les techniques se cache quelque chose de plus grand.
Une histoire.
Une culture.
Des générations de combattants et d'entraîneurs.
Et un art qui continue de voyager bien au-delà du pays où il est né.
Préserver cette histoire tout en célébrant l'avenir du Muay-thaï, c'est là tout l'objectif de la Muay Thai Society.
Voici le Muay-thaï. Passé, présent et toujours en évolution.